La génoise provençale : rôle, entretien et réparation

Qu’est-ce qu’une génoise exactement ?

C’est ce bandeau de tuiles superposées que l’on voit courir en haut des façades provençales, juste sous le débord du toit. Techniquement, une génoise est constituée de plusieurs rangs de tuiles canal posées en encorbellement : chaque rang avance un peu plus que le précédent, scellé dans un mortier de chaux, et l’ensemble forme une corniche en escalier qui porte l’égout de la toiture.

On compte les rangs, et ce comptage n’est pas anodin : une génoise à un ou deux rangs se trouvait sur les bâtiments modestes, les remises, les dépendances. Trois rangs correspondaient à une maison de village ordinaire. Quatre, cinq, parfois davantage, signalaient une bâtisse de notable ou une bastide. Le nombre de rangs était, en quelque sorte, une signature sociale lisible depuis la rue. C’est une raison de plus de ne pas la faire disparaître lors de travaux.

Les tuiles employées sont les mêmes que celles de la couverture : des canal en terre cuite, posées tantôt creux vers le haut, tantôt retournées selon la région et l’époque. Elles sont noyées dans le mortier sur une bonne partie de leur longueur, seule l’extrémité restant visible. Ce sont donc le mortier et la maçonnerie du mur qui assurent la tenue, pas la tuile elle-même.

À quoi elle sert vraiment

La génoise n’est pas un ornement. Sa fonction première est de projeter l’eau loin de la façade. Dans les constructions anciennes, les murs sont en pierre ou en moellons hourdés à la chaux, enduits de la même matière. Ces matériaux supportent mal le ruissellement continu : l’eau délave les joints, pénètre dans la maçonnerie, fait éclater l’enduit au premier gel. En avançant de vingt à quarante centimètres, la génoise éloigne le point de chute de l’eau du pied du mur.

Elle joue aussi un rôle de pare-soleil. Un débord de toiture ombre le haut de la façade aux heures les plus chaudes, et protège les encadrements de fenêtre de l’étage. Enfin, elle offre à la couverture un support débordant sur lequel poser la première rangée de tuiles, ce qui évite d’avoir à fabriquer une charpente en porte-à-faux.

Dans les constructions qui en sont équipées, la génoise reçoit souvent directement la gouttière, fixée sur une planche ou scellée en partie basse. Sa géométrie conditionne donc aussi le bon fonctionnement de la zinguerie : une génoise déformée empêche de donner à la gouttière une pente régulière, et l’eau stagne.

Pourquoi une génoise s’effrite

Trois causes reviennent systématiquement, et elles se combinent souvent.

• Le vieillissement du mortier. Le liant à la chaux se carbonate, se délave, perd sa cohésion. Les tuiles se descellent une à une et finissent par bouger sous le vent.
• Le ruissellement mal maîtrisé. Une gouttière percée, un débordement répété, un écran sous-toiture qui déverse son eau sur la génoise au lieu de la conduire à la gouttière : le mortier est lavé en continu et cède.
• La végétation. Mousses, lichens, herbes folles et figuiers sauvages s’installent dans les creux des tuiles, retiennent l’humidité et écartent les éléments avec leurs racines. Une petite pousse dans une génoise fait, en dix ans, des dégâts considérables.

S’ajoute parfois une cause moins visible : le gel. Un mortier gorgé d’eau qui gèle éclate de l’intérieur. Dans l’arrière-pays varois, les nuits d’hiver descendent suffisamment bas pour que ce mécanisme joue, surtout sur les façades nord qui ne sèchent jamais complètement.

Reconnaître une génoise fatiguée

Les signes se repèrent depuis le sol, avec un peu d’attention. Une ligne de génoise qui n’est plus rectiligne, qui creuse ou qui s’affaisse localement, signale une perte d’appui. Des tuiles manquantes, fendues ou décalées par rapport à leurs voisines indiquent un mortier mort. Des traînées sombres sur la façade, juste sous la génoise, trahissent un ruissellement qui ne devrait pas exister.

À l’intérieur, cherchez les auréoles en haut des murs de l’étage, notamment dans les angles. Une génoise qui ne joue plus son rôle mouille la tête de mur, et l’humidité finit par apparaître côté intérieur sous forme de salpêtre ou d’enduit cloqué. Le désordre est souvent attribué à des remontées capillaires alors qu’il vient du haut.

Comment on reprend une génoise

La reprise se fait par tronçons, jamais en déposant tout d’un coup. On commence par dégager la zone : retrait de la végétation, brossage, purge du mortier non adhérent jusqu’à retrouver une assise saine. Les tuiles descellées sont déposées et mises de côté : on les réemploie chaque fois qu’elles sont saines, car des tuiles anciennes patinées ne se remplacent pas à l’identique.

Vient ensuite le rescellement, rang par rang, en respectant le débord d’origine. Le choix du mortier est déterminant : on travaille à la chaux, et non au ciment. Un mortier de ciment est plus dur que la tuile et que la maçonnerie ; il ne laisse pas respirer le mur, se fissure sous les mouvements différentiels et entraîne la pierre avec lui quand il lâche. Beaucoup de génoises très dégradées le sont à cause d’une réparation au ciment faite trente ans plus tôt.

On termine par les raccords : reprise de l’égout de la couverture, calage de la première rangée de tuiles, repositionnement de la gouttière, et enduit de finition sur le nu de la façade si nécessaire. Ce travail se combine naturellement avec une rénovation de toiture, puisque l’échafaudage est déjà en place et que l’égout est de toute façon déposé.

Pourquoi la conserver plutôt que la remplacer

La tentation existe. Remplacer une génoise abîmée par une rive moderne, planche de rive et chevrons apparents, coûte parfois moins cher et va plus vite. C’est pourtant rarement une bonne idée, pour trois raisons.

La première est architecturale. Une façade provençale sans sa génoise perd sa ligne : le passage du mur au toit devient sec, la modenature disparaît, la maison prend un air de pavillon rapporté au milieu du village. La deuxième est réglementaire : dans de nombreuses communes de la Provence Verte, la modification de l’aspect extérieur d’un bâtiment est encadrée, et la suppression d’une génoise peut être refusée. Un passage en mairie avant tout projet permet de le savoir.

La troisième est technique. Une rive moderne déborde généralement moins qu’une génoise à trois rangs. Sur un mur ancien enduit à la chaux, cette réduction du débord rapproche l’eau de la façade et accélère son vieillissement. On règle un problème visible pour en créer un autre, plus lent et plus coûteux.

L’entretien courant

Une génoise demande peu de choses, mais elle en demande régulièrement. Enlevez les pousses dès qu’elles apparaissent, sans attendre qu’elles s’enracinent. Contrôlez chaque automne que les gouttières ne débordent pas au-dessus d’elle. Surveillez la ligne d’horizon depuis la rue, une fois par an : l’œil repère très bien un affaissement débutant.

Évitez en revanche le nettoyeur haute pression, qui chasse le mortier résiduel entre les tuiles et accélère le déchaussement. Un brossage doux et un traitement anti-mousse appliqué avec mesure suffisent. Sur ce point, les mêmes précautions valent pour la couverture elle-même.